Im Jahr 1934 fanden zum ersten Mal Leichtathletik-Europameisterschaften statt, die jedoch den Männern vorbehalten waren. Interessant ist, dass damals 22 Bewerbe durchgeführt wurden und in der Gegenwart mit 24 Bewerben auch nicht viel mehr Disziplinen im Angebot zu finden sind. Eine Großveranstaltung war die Leichtathletik-EM aber schon damals und ist sie heute noch mehr.
Die Frauen mussten bis 1938 warten, bis man auch teilnehmen durfte. Allerdings gab es die Premiere für die Frauen in Wien und die Männer waren in Paris im Einsatz, sodass eine geografische Trennung erfolgt war. Erst nach dem Zweiten Weltkrieg kam es zur Zusammenführung der Bewerbe, sodass die Leichtathletik-Europameisterschaft entstehen konnte, wie man sie heute gewöhnt ist.
In der Zeit nach dem Zweiten Weltkrieg hatte man sich auf eine Phase von vier Jahren geeinigt, sodass alle vier Jahre eine Europameisterschaft veranstaltet wurde. Dies wurde bis 2010 eingehalten, aber das Interesse an den Bewerben ist so groß, dass man sich entschlossen hat, die Strategie aufzugeben.
Daher gibt es beginnend mit der Leichtathletik-EM 2012 einen Rhythmus von zwei Jahren, sodass die Zeitspanne zwischen den Veranstaltungen halbiert wurde. Allerdings gibt es die Spielregel, dass die EM in Jahren, in denen es auch olympische Sommerspiele gibt (die EM findet stets in geraden Jahren statt - so wie auch die olympischen Sommerspiele), abgespeckt durchgeführt wird. Es gibt dann also eine Leichtathletik-Europameisterschaft, aber nicht mit allen Bewerben und sie findet dann schon im Frühjahr statt und nicht zum üblichen Termin im Hochsommer, weil dann die olympischen Bewerbe durchgeführt werden.
Die olympischen Sommerspiele sind aber dennoch ein Problem, weil viele an der EM nicht teilnehmen wollen, um sich besonders auf die olympische Herausforderung vorbereiten zu können.
Es ist kein Geheimnis, dass in gewissen Bereichen der Leichtathletik die Europäer ins Hintertreffen geraten sind. Im Sprint sind die US-Läufer meist stärker, aber der Mittelstrecke läuft man den Afrikanern hinterher. Diese sind bei der EM natürlich nicht teilnahmeberechtigt und das hat den Vorteil, dass man doch leichter zu einer Medaille kommen kann, aber auch den Nachteil, dass die Leistungen nicht ganz so stark sein können, wie dies auf globaler Ebene der Fall ist.
Umgekehrt gibt es aber auch Bereiche wie etwa den Stabhochsprung, bei denen die Europäer sowohl bei Frauen als auch bei Männer Spitze sind, viele Wurfbewerbe oder Sprungbewerbe können gleiches berichten. Die Konkurrenz ist immer noch sehr stark und das Interesse groß. Da manche Bewerbe kaum medial in Erscheinung treten, ist die EM etwa für Kugelstoßer auch wichtig, um sich zu präsentieren. Neben der EM gibt es noch die Weltmeisterschaft und die olympischen Spiele, ansonsten ist man bestenfalls eine Randnotiz bei Rekorde oder Besonderheiten.
Man kann nicht jedes x-beliebige Stadion für die Leichtathletik verwenden. Es braucht schon die Voraussetzungen wie die meist ohnehin vertretene Laufbahn und die Anzeigentafel als Informationsquelle für das Publikum. Bei den Laufbewerben ist der Startblock speziell im Sprint eine wichtige Einrichtung. Der Hindernislauf erfordert den spektakulären Wassergraben.
Allgemeine Einrichtungen sind die Zielkamera für die Sprintentscheidungen, die Zeitmessung sowie natürlich auch ein Windmessgerät sowohl für die Entscheidung, ob eine gelaufene Zeit als Rekord gültig sein kann als auch als Information für die meisten Bewerbe, was der Wind so treibt. Darüber hinaus braucht das Stadion natürlich für die jeweiligen Disziplinen Geräte und Aufbau - von den Hürden bis zum Schutzgitter bei den Wurfbewerben.
Die Leichtathletik funktioniert auf Basis von Stadion oder Halle und der Leichtathletikbewerbe von vielen kleinen Meetings bis zu großen Veranstaltungen, wobei die bekannteste und bedeutendste Serie die Veranstaltungen der Diamond League sind. Darüber hinaus gibt es aus europäischer Sicht mit den Leichtathletikbewerben bei den olympischen Sommerspielen den Höhepunkt jeder Karriere und Europameisterschaften sowie Weltmeisterschaften.
In der Halle gibt es die reduzierten Veranstaltungen, weil die Halle nicht alle Bewerbe zulässt. Das gilt für die Hallen-EM ebenso wie für die Hallen-WM. Beispielsweise muss man auf drei der vier Wurfbewerbe verzichten.
Außerdem gibt es die großen Veranstaltungen unter freiem Himmel. Die Leichtathletik-Europameisterschaft bietet sehr guten Sport, aber in manchen Bereichen sind die Leistungen bei der Leichtathletik-Weltmeisterschaft noch deutlich besser.
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